Asielzoekers die verblijven op de opvanglocatie Regulusweg in Laak en buurtbewoners maken wandelend kennis met elkaar.

Het wandelmaatjesproject is een makkelijke manier om elkaar te ontmoeten, zegt opbouwwerker Irmgard: ‘De wandelingen zijn waardevol; ze veranderen het beeld dat buurtbewoners hebben van nieuwkomers en opvang.’

Opbouwen van contact en vertrouwen

Irmgard is verbinder, organisator en initiatiefnemer binnen de zorg en het sociale domein, én wandelcoach. Ze ziet hoe wandelen mensen zowel fysiek als mentaal in beweging brengt, wat helpt bij het opbouwen van contact en vertrouwen. Precies de gedachte achter het initiatief Wandelmaatje. Irmgard: ‘Met mijn ervaring als wandelcoach organiseer ik wekelijks interactieve wandelingen, tien weken lang. Het doel is om nieuwkomers op de Regulusweg en buurtbewoners op een makkelijke en persoonlijke manier met elkaar kennis te laten maken. Daarnaast draagt het bij aan sociale verbinding en een gezonde leefstijl.

Het initiatief begon met het verspreiden van een flyer in de buurt. De buurt was meteen enthousiast. Inmiddels nemen verschillende buurtbewoners, oftewel wandelmaatjes, van jong tot oud, deel aan de wandelingen met nieuwkomers. Ze zijn erg positief over de wandelingen. Zo hoor ik van de wandelmaatjes dat de persoonlijke verhalen van de asielzoekers hun kijk op nieuwkomers en de opvang hebben veranderd. Er is meer begrip. Ik ben blij dat de wandelingen niet alleen begrip en betrokkenheid vergroten, maar ook nieuwe deuren openen voor zowel asielzoekers als buurtbewoners.’

Deel van de gemeenschap

Omar komt uit Syrië en is al zeventien maanden in Nederland. ‘Sinds februari neem ik deel aan het wandelmaatjesproject. Ik wandel met mijn wandelmaatje Wim, maar ook met andere buurtbewoners door de wijk en de omgeving. We maken kennis met elkaar en verkennen de buurt. Deze ervaring is belangrijk voor mij, omdat het mij helpt bij mijn integratie. Ik leer niet alleen over de normen en waarden in Nederland, maar ook over de cultuur. Bovendien helpt het me om sneller sociale contacten te leggen, die mij op verschillende vlakken verder helpen.

Ik ben dankbaar voor het contact met diverse buurtbewoners. Dit zorgt ervoor dat ik me meer deel van de gemeenschap voel en minder geïsoleerd ben. Ik leer veel over de buurt en mijn wandelmaatje. Mensen delen hun hobby’s, waarden en vertellen over hun leven in Nederland. Het contact met mensen die hier geboren en getogen zijn, is voor mij erg waardevol. Zo had ik ooit een sollicitatiegesprek en werd ik daar erg zenuwachtig van. Mijn wandelmaatje stelde me gerust en wenste me succes. Het was fijn om iemand te hebben die in mij gelooft. Dat maakte me gelukkig. Wat ik bijzonder vind, is dat Nederlanders tijd vrijmaken om vrijwilligerswerk te doen. Dat maakt Nederland extra mooi en het helpt mij als nieuwkomer enorm.’

Persoonlijke verhalen

Via een flyer in de buurt hoorde Wim over het wandelmaatjesproject en besloot mee te doen. ‘We horen vaak verhalen over nieuwkomers, maar ik was nieuwsgierig naar de persoonlijke verhalen. Ik wilde weten wie ze echt zijn en wat hen bezighoudt. Wandelen doe ik graag, dus het was een mooie gelegenheid om in gesprek te gaan met nieuwkomers.

Tot nu toe heb ik voornamelijk met hoogopgeleide nieuwkomers gewandeld. Het zijn nieuwsgierige en leergierige mensen. Zo wandel ik bijvoorbeeld met een ambitieuze apotheker uit Syrië en met Omar, die scheikundeleraar was in Syrië. We praten meestal in het Nederlands, zodat Omar de taal beter kan oefenen, hoewel hij goed Engels spreekt.

Het contact met nieuwkomers heeft mijn kijk op hen veranderd. De verhalen die ze delen, raken me diep. Zo liet een van hen een foto zien van zijn huis in Syrië, dat door de oorlog zwaar beschadigd was. Dat raakt je, want het is niet alleen een huis, maar iemands leven dat is verwoest. Toch kan ik er goed mee omgaan. Ik deel deze ervaringen met mijn familie en mensen in mijn omgeving. Een buurvrouw heeft inmiddels aangegeven ook als taalmaatje te willen meedoen. Binnenkort ga ik een wandeling naar het strand maken met een van de nieuwkomers. Hij is er nog nooit geweest, en ik ben blij dat ik hem die ervaring kan bieden.’