Toespraak door burgemeester Van Aartsen bij de nieuwjaarsreceptie van de NICCT, 30 januari 2012

Toespraak door burgemeester Van Aartsen bij de nieuwjaarsreceptie van de NICCT, 30 januari 2012

Mevrouw de ambassadeur,
Excellenties,
Meneer de voorzitter,
Dames en heren,

Afgelopen december mocht ik een bezoek brengen aan Bharat Mata, uw prachtige land. Hoewel ik er al eerder was geweest, werd deze reis een onvergetelijke ervaring. Onze ontvangst was er ongelooflijk hartelijk en de indrukken die ik er opdeed waren talrijk. Wat me vooral is bijgebleven, dat is de enorme dynamiek die India uitstraalt.

In dat verband is me een beeld bijgebleven dat die dynamiek heel goed symboliseert. Toen wij na onze aankomst op Gandhi International Airport naar de ambassade in New Dehli reden, viel mij op dat bestuurders van de vele voertuigen die wij onderweg passeerden, allen iets gemeen hadden: ze keken eigenlijk alleen naar het verkeer vóór hen, niet naar wat achter hen gebeurde. Nou wil ik hier niet verder uitweiden over het nut van de achteruitkijkspiegel in auto’s… Maar ik vond dat beeld van al die mensen die vóóruit keken en niet achterom, heel symbolisch voor de enorme groei die India doormaakt.

Een groei die ook gevolgen heeft voor de handelscontacten tussen Nederland en India. Zo staat Nederland op de vierde plaats op de lijst van landen die investeren in India. Dat is overigens niet is van gisteren. Die handelscontacten maken deel uit van een lange gemeenschappelijke Nederlands-Indiase geschiedenis.

Een geschiedenis die meer dan vier eeuwen teruggaat en die geworteld is in de handelscontacten die de Verenigde Oost-Indische Compagnie destijds aanknoopte op de westkust van India. De restanten van de handelsnederzettingen uit de zeventiende en achttiende eeuw zijn vandaag de dag niet alleen de stille getuigen van dat verre verleden, zij vormen óók een kostbaar gemeenschappelijk historisch erfgoed van India en Nederland.

Maar laat ik terugkeren naar het heden. Vooruit kijken! De indrukwekkende groei van de Indiase economie merken wij ook hier, in Nederland en in toenemende mate ook in Den Haag. Waar voorheen westerse bedrijven hun dienstverlening naar India verplaatsten, zijn het nu vooral de Indiërs die deze kant op komen. De afgelopen jaren hebben verschillende Indiase multinationals en middelgrote bedrijven hun Europese basis in Nederland geopend. Meer en meer Indiase ondernemingen vinden hun weg naar de Metropoolregio Rotterdam – Den Haag, die zich dan ook begint te ontwikkelen tot de Gateway to Europe voor India.

Ook hier in Den Haag groeit het Indiase zakenleven gestaag. De aanwezigheid van verschillende hoofdkantoren, waaronder op ICT-gebied, maken onze stad aantrekkelijk voor Indiase bedrijven als HCL Technologies en Mahendra Satyam. Omgekeerd bedienen Indiase bedrijven in onze regio steeds meer grote klanten, zoals Aegon, KPN en Philips.

De Netherlands Indian Chamber of Commerce and Trade speelt in dit proces een belangrijke rol . Vooral waar het gaat om het delen van hoogwaardige kennis en expertise, waar de groeiende Indiase economie veel baat bij kan hebben. Daarnaast is het heel goed dat de NICCT zich sterkt maakt voor de vermindering van de beperkingen die de handel tussen Nederland en India belemmeren.

De gemeente Den Haag wil ook zelf actief bijdragen aan de verdere versteviging van de contacten met India. Tijdens mijn reis naar India mocht ik aan minister Purandeswari zes studiebeurzen aanbieden voor de Summer School van de prestigieuze The Hague Academy of International Law. Ook heb ik met haar gesproken over de  mogelijkheden voor samenwerking tussen de Haagse Hogeschool en Indiase onderwijsinstellingen. Daarnaast kijken we naar welke rol het The Hague Institute for Global Justice zou kunnen vervullen.  

Dat Den Haag zich niet alleen internationale stad van vrede en recht, maar óók de Hindoestaanse hoofdstad van het Europese vasteland mag noemen, speelt uiteraard ook een niet te verwaarlozen rol bij dit alles. Veel Indiërs voelen zich daardoor sneller thuis in Den Haag. Het vorig jaar geopende Ghandi Centre zal daar zeker verder toe bijdragen. Het feit dat Pravasi Bharatiya Divas nu al twee keer in Den Haag is gehouden, bevestigt die bijzondere positie van onze stad.

Om de culturele uitwisseling met India nog meer te versterken, zal vanaf 2013 ieder jaar een India-maand in Den Haag worden georganiseerd, vol dans, muziek, film en literatuur. Ook in de kandidatuur van Den Haag als culturele hoofdstad in 2018 speelt de Hindoestaanse cultuur een belangrijke rol. En afgelopen voorjaar nog is in onze centrale bibliotheek een standbeeld van de wereldberoemde dichter en Nobelprijswinnaar Rabindranath Tagore onthuld, precies 150 jaar na zijn geboorte.

Het internationale, dat zit in ons bloed. Den Haag is van oudsher een open stad. Andere steden waren in vroeger tijden steevast ommuurd, maar Den Haag heeft nooit stadsmuren gehad. Dat open karakter is gebleven. Dat is ook onze kracht, tot op heden. Den Haag is thuis in de wereld en, omgekeerd, is de wereld thuis in Den Haag.

Onder druk van de financiële crisis neigen dezer dagen sommigen in Europa, en ook in Nederland, ertoe om zich meer en meer van het buitenland af te keren. Een tendens die ik met kracht van de hand wijs. Onze toekomst ligt in internationale samenwerking en uitwisseling, niet in ‘splendid isolation’

Juist als internationale, open stad, met die grote Hindoestaanse gemeenschap, is Den Haag, samen met Rotterdam, bij uitstek geschikt om als Europese toegangspoort te dienen voor India, Indiase bedrijven en Indiase cultuur.

Niet alleen Europa, de hele wereld staat op dit moment voor enorme uitdagingen. Het is aan ons allemaal om de uitdagingen aan te gaan en de problemen het hoof te bieden. Dat lukt uiteindelijk alleen als we gezamenlijk optrekken. Noord en Zuid, Oost en West. Juist daarom koestert Nederland, koestert Den Haag de oude banden met India. Die eeuwenoude banden vormen tegelijkertijd de pijlers voor een brug naar een gemeenschappelijke toekomst. Of, zoals Tagore zijn Nederlandse vriend Frederik van Eeden schreef na het ontvangen van de Nobelprijs:

“It is the handshake of sympathy of the East and West across the water.
It has proclaimed the oneness of humanity.”

In die geest van verbondenheid, verbondenheid tussen Oost en West, wens ik u allen een bijzonder goed, gezond en succesvol 2012. Wij blijven vooruitkijken. U toch ook?